Dennis Ritchie : l’homme derrière le langage C et UNIX

Après Ada Lovelace (les premiers programmes), George Boole (la logique), Claude Shannon (la théorie de l’information) et Grace Hopper (les langages plus “humains”), il restait une question centrale :

Comment a-t-on réussi à construire des systèmes d’exploitation solides, rapides et surtout portables (capables de tourner sur des machines différentes) ?

Une grande partie de la réponse tient en un nom : Dennis Ritchie.

Qui était Dennis Ritchie ?

Dennis Ritchie (1941–2011) était un informaticien américain, chercheur aux Bell Labs. Il est connu pour deux contributions majeures :

• co-créateur d’UNIX (avec Ken Thompson et d’autres)

• créateur du langage C

À l’époque, le monde informatique ressemblait à un puzzle compliqué :

• chaque machine avait ses contraintes et son “dialecte”

• beaucoup de systèmes étaient fortement liés à un matériel précis

• transporter un logiciel d’une machine à une autre était long, coûteux, parfois presque impossible

Ritchie va participer à changer ce paysage.

L’idée révolutionnaire, expliquée simplement

Avant Dennis Ritchie, on écrivait souvent les bases des systèmes très près du matériel, notamment en assembleur.

Ritchie crée alors le langage C avec une idée brillante :
être assez proche du hardware pour rester performant, mais assez lisible pour que l’humain puisse maintenir et faire évoluer le code.

Ce compromis va faire du C un langage :

• rapide

• puissant

• relativement portable

• durable

Autrement dit : ni trop “haut niveau”, ni trop “bas niveau”.

UNIX : l’autre pilier

En parallèle, avec Ken Thompson, Ritchie participe à la naissance d’UNIX, un système qui introduit des principes encore présents dans de nombreux environnements actuels :

• “tout est fichier” (même certains périphériques et flux)

• des petits outils qui font une seule chose, mais bien

• la possibilité d’enchaîner des outils (pipelines)

• une culture de stabilité et de simplicité

???? Cette “philosophie UNIX” a influencé une énorme partie de l’informatique moderne.

Une analogie terre-à-terre

Imagine :

• l’assembleur, c’est comme conduire une voiture sans direction assistée : tu contrôles tout, mais ça demande de la maîtrise

• les langages modernes, c’est plus proche d’une voiture automatique : confortable, beaucoup de choses sont gérées pour toi

• le C, c’est apprendre à vraiment conduire : tu comprends le moteur, la route, les limites… et pourquoi certaines erreurs coûtent cher

Pourquoi, en 2025 / 2026, on parle encore de lui ?

Parce que les fondations posées par Ritchie sont partout :

• le noyau Linux est majoritairement écrit en C

• une grande partie de Windows et macOS repose sur du C / C++

• Android et iOS utilisent du C dans de nombreux composants bas niveau

• beaucoup de serveurs, bibliothèques, bases de données, pilotes (drivers) et systèmes embarqués utilisent le C

• l’IoT, l’automobile, l’aéronautique : le C reste incontournable

Même quand on code dans des langages modernes, on s’appuie souvent sur ces fondations.

Pourquoi on l’enseigne encore à l’université ?

Parce que comprendre le C, c’est comprendre ce qui se passe “sous le capot” :

• la mémoire (pile, tas, pointeurs…)

• le CPU et la performance

• la façon dont un système exécute réellement un programme

• pourquoi certains bugs existent (et pourquoi ils sont parfois catastrophiques)

Un étudiant qui comprend le C comprend beaucoup mieux l’informatique en profondeur.

À retenir

Dennis Ritchie a contribué à construire des fondations solides, sobres et durables sur lesquelles tourne encore une grande partie de l’informatique moderne.
Sans bruit. Sans buzz. Mais pour très longtemps.

Question pour vous

Avez-vous déjà appris ou utilisé le langage C ?
Par choix… ou parce que “c’était au programme” ? ????

Si vous suivez notre série sur les grandes figures de l’informatique, les liens utiles et ressources Aide en Informatique sont disponibles en bas de page / en section ressources.